Le Wright Flyer original a volé moins d'un demi-mille au cours de ses quatre vols le 17 décembre 1903 (on peut retrouver cet avion légendaire dans de nombreux simulateurs de vol). L'avion était cependant très apprécié. Après les vols réussis, Wilbur et Orville Wright ont expédié l'avion à Dayton, où il avait été conçu. De décembre 1903 à 1913, l'avion est resté dans des caisses dans un hangar derrière le magasin de la Wright Cycle Company sur West Third Street. C'est là que la rivière Miami a été inondée en mars 1913, couvrant l'avion de boue et d'eau pendant onze jours.
Les Wright étaient bien conscients de l'importance historique de leur première machine volante. Ils l'avaient offert au Musée national des États-Unis, connu alors sous le nom de Smithsonian Institution, en 1910.
Le Wright Flyer de 1903 est le premier avion à moteur à faire la démonstration d'un vol soutenu sous le contrôle total du pilote. Conçu et construit par Wilbur et Orville Wright à Dayton, Ohio, il a été assemblé à l'automne 1903 dans un camp au pied des Kill Devil Hills, près de Kitty Hawk, un village sur les Outer Banks en Caroline du Nord. Après qu'une première tentative ait échoué le 14 décembre, la machine a été utilisée quatre fois le 17 décembre, sur des distances de 120, 175, 200 et 852 pieds (36,6, 53,3, 61 et 260 m, respectivement). Il est maintenant exposé au National Air and Space Museum of the Smithsonian Institution, Washington, D.C.
L'avion Wright de 1903 était une structure biplan extrêmement solide mais flexible et renforcée. À l'avant des ailes se trouvait un gouvernail de profondeur horizontal à double surface, et à l'arrière se trouvait un gouvernail de direction vertical à double surface. Les longerons d'aile et d'autres longues sections droites de l'embarcation ont été construits en épicéa, tandis que les nervures d'aile et d'autres pièces courbées ou façonnées ont été construites en frêne. Les surfaces aérodynamiques étaient recouvertes d'un tissu de mousseline finement tissé. Le flyer était propulsé par un moteur à essence à quatre cylindres de conception propre aux Wright qui développait quelque 12,5 chevaux-vapeur après les premières secondes de fonctionnement. Le moteur était relié par l'intermédiaire d'une transmission à chaîne à deux hélices de poussée contrarotatives qu'il tournait à une vitesse moyenne de 348 tours par minute.
Le pilote était allongé sur l'aile inférieure du biplan avec ses hanches positionnées dans un berceau en bois rembourré. Un mouvement des hanches vers la droite ou la gauche actionnait le système "wing-warping", qui augmentait l'angle d'attaque des ailes d'un côté de l'embarcation et le diminuait de l'autre, ce qui permettait au pilote de relever ou d'abaisser les extrémités des ailes de chaque côté afin de maintenir l'équilibre ou d'amorcer un virage. Un petit levier à main contrôlait la gouverne de profondeur avant, ce qui permettait de contrôler l'assiette en tangage et un peu plus de portance. Le gouvernail arrière était directement relié au système de voilure afin de contrer les problèmes de lacet causés par le gondolement des ailes.
Les Wright savaient qu'il serait difficile d'utiliser un avion à roues à partir de la surface rugueuse et sablonneuse où ils avaient l'intention de voler, alors ils ont décidé de lancer leur machine dans les airs en douceur sur une piste monorail de 60 pieds de long. Le rail de lancement se composait de quatre rails de 15 pieds deux par quatre, dont le mince bord supérieur était protégé par une bande métallique. L'avion descendit le long du rail sur deux moyeux de roue de bicyclette modifiés.
Au début de chaque vol, l'avion était positionné en tête du rail. Une ligne de retenue s'étendait du clip près de la position du pilote au bord d'attaque de l'aile inférieure jusqu'à un piquet enfoncé dans le sol derrière la machine. Le moteur ne pouvait pas être mis au ralenti ; un levier à main ne permettait au pilote que d'ouvrir ou de fermer la conduite de carburant. Pour démarrer le moteur, une boîte à bobines a été reliée aux bougies d'allumage, et deux hommes ont tiré les hélices pour faire tourner le moteur. Lorsque le pilote était prêt, il relâchait la corde de retenue à l'aide de la pince à main, et la machine descendait le long du rail.
La machine de 1903 n'a jamais été utilisée après le 17 décembre. Alors qu'il était au sol après le quatrième vol, il a été renversé par une rafale de vent et a été gravement endommagé. Expédié à Dayton, il fut remonté et réparé pour des expositions temporaires avant d'être exposé au Science Museum de Londres en 1928. Il y resta pendant 20 ans, au centre d'un différend entre Orville Wright et la Smithsonian Institution au sujet des affirmations selon lesquelles le troisième secrétaire de l'Institution, Samuel P. Langley, avait construit une machine capable de voler avant les vols des Wright en décembre 1903. Le différend s'est terminé par des excuses du Smithsonian en 1942, et le flyer a été transféré de façon permanente à la collection de l'Institution en 1948, plusieurs mois après la mort d'Orville.
Le Wright Flyer de 1905 est le troisième avion à moteur conçu, construit et piloté par Wilbur et Orville Wright. Il représentait l'étape finale dans leur quête d'un avion pratique capable de rester en l'air pendant de longues périodes de temps sous le contrôle complet du pilote.
Le Flyer a pris l'air pour la première fois le 23 juin 1905, à Huffman Prairie, un pâturage situé sur la ligne de tramway à environ 8 milles (13 km) à l'est de Dayton, Ohio. Il a été conçu selon les lignes du premier flyer des Wright de 1903 et d'un deuxième modèle de 1904, mais il comportait également plusieurs améliorations importantes. D'abord, il était propulsé par le même moteur à quatre cylindres qui avait propulsé l'avion de 1904, mais le fonctionnement constant avait lissé les pistons et les parois des cylindres, de sorte qu'à la fin de la saison de vol de 1905, le moteur produisait de 20 à 22 chevaux-vapeur (contre 15 à 16 chevaux-vapeur l'année précédente).
La conception améliorée de l'hélice a permis d'accroître l'efficacité du système de propulsion du 1905. Afin de corriger une tendance de l'avion à se cabrer dangereusement en vol, les Wright ont augmenté la distance entre le bord d'attaque de l'aile et le stabilisateur, une paire de surfaces horizontales situées à l'avant de l'appareil. Comme dans le premier avion Wright, le pilote était couché sur la partie inférieure de la voilure, mais dans la machine de 1905, on lui a donné le contrôle direct du gouvernail vertical à l'arrière de l'embarcation au moyen d'un levier à main.
Au cours de la saison 1905, les Wrights ont mis au point un système de lancement par catapultage conçu pour surmonter le problème du décollage dans les vents légers qui soufflaient à Huffman Prairie. Un poids de 1 400 à 1 600 livres (635 à 725 kilogrammes) a été tiré jusqu'au sommet d'un derrick à l'arrière du rail de lancement. Une ligne d'un demi-pouce passait sur les poulies en haut et en bas du derrick, le long du rail, sur une autre poulie, et retournait à l'avion où elle était attachée à une attache rapide. Lorsque le poids tombait, l'avion accélérait le long de la piste et se lançait dans les airs. En octobre 1905, les Wright tournaient autour de Huffman Prairie en vols d'une demi-heure.
En 1908, la machine, équipée d'un nouvel ensemble de commandes et de sièges droits, a été utilisée au Kill Devil Hills, près de Kitty Hawk, N.C. (le site du premier vol des frères Wright). Là , il est devenu le premier avion à transporter un passager (Charles Furnas, un des mécaniciens des Wright). L'avion a été partiellement démonté et laissé à Kitty Hawk, où il a souffert pendant trois ans de vandalisme et d'exposition aux éléments jusqu'à ce que les parties restantes soient stockées dans un petit musée à Pittsfield, Mass. En 1947, la restauration de la machine commença sous la supervision d'Orville Wright. Depuis 1950, l'avion est exposé dans une salle du parc historique de Carillon, à Dayton.
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