Histoire de la société MicroProse

MicroProse, société d'édition de jeux vidéo

MicroProse Software Inc. était un éditeur et développeur de jeux vidéo américain fondé par "Wild" Bill Stealey et Sid Meier en 1982. Il a développé et publié de nombreux jeux, dont beaucoup sont considérés comme des classiques et des titres cultes, y compris les séries Civilization et X-COM (Falcon 4.0 ayant connu un certain succès également). La plupart de leurs titres développés en interne étaient des jeux de simulation de véhicules et des jeux de stratégie.

En 1993, l'entreprise a perdu la plupart de son personnel basé au Royaume-Uni et est devenue une filiale de Spectrum HoloByte. Les coupures et les politiques corporatives subséquentes ont conduit Sid Meier, Jeff Briggs et Brian Reynolds à quitter et à former Firaxis Games en 1996, lorsque MicroProse a fermé son ancien studio de développement Simtex à Austin, Texas. En 1998, à la suite d'une tentative infructueuse de rachat par GT Interactive Software, MicroProse (Spectrum HoloByte) est devenue une filiale à 100 % de Hasbro Interactive (liste des jeux Hasbro Interactive) et ses studios de développement à Alameda, en Californie et Chapel Hill, en Caroline du Nord, ont été fermés l'année suivante. En 2001, MicroProse a cessé d'exister en tant qu'entité et Hasbro Interactive a vendu les propriétés intellectuelles de MicroProse à Infogrames Entertainment, SA. L'ancien bureau principal de MicroProse UK à Chipping Sodbury a été fermé en 2002, suivi par l'ancien siège social de la société à Hunt Valley, Maryland en 2003.

La marque a été ravivée en 2007 lorsque Interactive Game Group l'a rachetée à Atari Interactive, anciennement Infogrames. La marque MicroProse a été cédée sous licence au Legacy Engineering Group pour l'électronique grand public. Depuis 2010, la marque MicroProse appartient au Groupe Cybergun.

Société indépendante - (1982–1993)

1980

Au cours de l'été 1982, des amis qui partageaient un intérêt commun pour l'aviation ont organisé une rencontre entre Bill Stealey, pilote militaire à la retraite, et Sid Meier, programmeur informatique, à Las Vegas, au Nevada. Après que Meier ait surpris Stealey en le battant à plusieurs reprises en jouant à Red Baron, il a expliqué qu'il avait analysé la programmation du jeu pour prédire les actions futures et a affirmé qu'il pouvait concevoir un meilleur jeu informatique à domicile en une semaine. Stealey a promis de vendre le jeu si Meier pouvait le développer. Bien que Meier ait eu besoin de deux mois pour produire Hellcat Ace, Stealey a vendu 50 exemplaires lors de son premier rendez-vous de vente et le jeu est devenu le premier produit de leur nouvelle société. Ils ont prévu de l'appeler Smugger's Software, mais ont choisi MicroProse. (En 1987, l'entreprise a accepté de changer de nom pour éviter toute confusion avec MicroPro International, mais MicroPro a décidé de se rebaptiser d'après son traitement de texte WordStar). MicroProse est devenue rentable au cours de son deuxième mois et ses ventes atteignaient 10 millions de dollars en 1986.

MicroProse a annoncé son premier lot de jeux en 1982, sous le titre "Vivez le défi MicroProse !". Tous les trois ont été écrits par Sid Meier pour la famille d'ordinateurs domestiques Atari 8-bit : platformer Floyd of the Jungle, 2D shooter Chopper Rescue, et le jeu de combat aérien à la première personne Hellcat Ace. Les deux jeux d'arcade ont rapidement disparu, mais Hellcat Ace fut le précurseur d'une série de jeux de simulation de vol 8 bits de plus en plus sophistiqués, dont Spitfire Ace (1982) et Solo Flight (1983). MicroProse a également publié le jeu de contrôle du trafic aérien Kennedy Approach, écrit par Andy Hollis, en 1985.

En 1987, Computer Gaming World considérait MicroProse comme l'une des cinq premières sociétés de jeux vidéo, avec Activision, Electronic Arts et Epyx. Comme l'industrie est passée aux processeurs 16 bits et 32 bits dans la seconde moitié des années 1980, MicroProse a commencé à prendre en charge les compatibles PC IBM et les processeurs Amiga et Atari ST basés sur Motorola 68000. En 1987, le marché des PC était, avec le Commodore 64, la priorité absolue de l'entreprise. MicroProse a également ouvert une succursale au Royaume-Uni pour la publication croisée de titres en Europe et l'importation de certains titres européens destinés à être publiés aux États-Unis. Les produits remarquables de cette période comprennent les jeux de simulation F-15 Strike Eagle, F-19 Stealth Fighter, Gunship, Project Stealth Fighter, Red Storm Rising and Silent Service, et les jeux de stratégie d'action tels que Sid Meier's Pirates ! et Sword of the Samurai. Plusieurs jeux de différents développeurs ont également été distribués par MicroProse sous les labels "Firebird" et "Rainbird" (acquis après l'achat de Telecomsoft en 1989), dont Carrier Command, Midwinter et Savage.

Début des années 1990

Au début des années 1990, MicroProse a publié les jeux de stratégie à succès Sid Meier's Railroad Tycoon et Sid Meier's Civilization, conçus par Meier et développés par sa division interne, MPS Labs, sur plusieurs plates-formes. Acclamés par la critique, tous deux sont rapidement devenus deux des jeux de stratégie les plus vendus de tous les temps et ont donné naissance à de multiples suites. Certains des jeux de simulation MicroProse des années 1980 ont fait l'objet de remakes au début des années 1990, comme Night Hawk : F-117A Stealth Fighter 2.0, Silent Service II et Gunship 2000, et a fait quelques premières tentatives prudentes d'expansion sur le marché des consoles avec F-117A Stealth Fighter et Super Strike Eagle (MicroProse a également porté plusieurs de leurs titres sur les consoles 16 et 32 bits au milieu des années 1990). Les tout nouveaux titres de simulation et de stratégie comprenaient 1942 : The Pacific Air War, Dogfight, Fields of Glory, Formula One Grand Prix, Harrier Jump Jet, Knights of the Sky, Starlord, Subwar 2050 et Task Force 1942.

En même temps, MicroProse a tenté de se diversifier au-delà de ses racines de niche en tant que société de jeux de simulation et de stratégie. Encouragé par le succès de Pirates !, MicroProse a conçu d'autres titres de stratégie d'action tels que Covert Action (également conçu par Sid Meier) et Hyperspeed, et a expérimenté le genre des jeux de rôle en développant BloodNet et Darklands (en plus de publier The Legacy : Realm of Terror). L'entreprise a investi (et perdu par la suite) une grosse somme d'argent pour créer sa division de jeux d'arcade ainsi que son propre moteur de jeu d'aventure graphique. Toutefois, la division arcade a été annulée après avoir fait seulement deux jeux : F-15 Strike Eagle : The Arcade Game et Battle of the Solar System (tous deux dotés de graphismes 3D haut de gamme, mais qui ne sont pas devenus populaires parce qu'ils étaient trop différents des machines existantes), tandis que le moteur de jeu d'aventure n'a été utilisé que pour trois jeux : Rex Nebular and the Cosmic Gender Bender, Return of the Phantom et Dragonsphere, avant qu'il ne soit vendu à Sanctuary Woods.

En août 1991, MicroProse a déposé une offre publique initiale. Au cours de la même période, MicroProse a créé deux labels : MicroStyle (Royaume-Uni) et MicroPlay Software (États-Unis), les utilisant pour publier une variété de jeux développés en externe, tels que Challenge of the Five Realms, Command HQ, Global Conquest, Elite Plus, Flames of Freedom, Rick Dangerous, Stunt Car Racer, Xenophobe et XF5700 Mantis. En 1992, MicroProse a acquis Paragon Software. Elle a également acquis le développeur de simulation de vol Vektor Grafix, basé à Leeds, qui avait déjà développé des titres pour eux (comme B-17 Flying Fortress), ce qui en a fait un studio de développement satellite nommé MicroProse Leeds.

Sous Spectrum HoloByte (1993–1998)

En décembre 1993, après Black Wednesday au Royaume-Uni, MicroProse Software Inc. a fusionné avec Spectrum HoloByte, une autre société de jeux spécialisée dans les jeux de simulation, pour former MicroProse Inc. Bill Stealey, qui était un bon ami du président de Spectrum HoloByte, Gilman Louie, a convaincu Louie d'aider MicroProse, car Stealey craignait que certaines banques ne comprennent pas la culture de l'entreprise. MicroProse UK a été forcé de fermer ses deux studios satellites de MicroProse dans le nord de l'Angleterre et de disposer de plus de 40 employés à son siège social de Chipping Sodbury (Microprose Chipping Sodbury).

Un noyau d'artistes, de designers et de programmeurs a quitté MicroProse UK pour rejoindre Psygnosis, qui a ouvert un bureau à Stroud pour attirer les anciens employés de MicroProse. En 1994, Stealey a quitté MicroProse et Spectrum HoloByte a accepté de racheter ses actions. Il a commenté plus tard, "Spectrum Holobyte avait beaucoup d'argent liquide et très peu de produits. Microprose avait beaucoup de produits et pas d'argent comptant. C'était un mariage génial, mais la nouvelle compagnie n'avait besoin que d'un seul président, alors j'ai démissionné." Stealey a ensuite fondé une société de jeux indépendante Interactive Magic (également spécialisée dans les simulateurs de véhicules et les jeux de stratégie), tandis qu'Andy Hollis est parti pour Origin Systems, et Sandy Petersen a rejoint id Software.

Malgré les coupures, Spectrum Holobyte a réussi à aligner plusieurs licences de grands noms, y compris Top Gun (Top Gun : Fire At Will), Magic : The Gathering (Magic : The Gathering), Star Trek : The Next Generation (A Final Unity, Birth of the Federation, Klingon Honor Guard) et MechWarrior (MechCommander, MechWarrior 3). Le jeu de stratégie UFO : Enemy Unknown (X-COM : UFO Defense) s'est avéré être un succès inattendu en 1994, engendrant de multiples suites. En 1996, Spectrum HoloByte/MicroProse a racheté Simtex, un développeur de best-sellers publiés par MicroProse, Master of Orion et Master of Magic. Simtex a été rebaptisé MicroProse Texas (Master of Orion II : Battle at Antares), basé à Austin, Texas. Les autres jeux développés et/ou publiés par MicroProse au cours de cette période comprenaient 7th Legion, Addiction Pinball, AEGIS : Guardian of the Fleet, Civilization II, Dark Earth, F-15 Strike Eagle III, Fleet Defender, Grand Prix 2, Pizza Tycoon, Sid Meier's Colonization, Tinhead, Transport Tycoon, X-COM : Apocalypse, X-COM : Interceptor et X-COM : Terror from the Deep. L'insuffisance des ressources financières a largement empêché MicroProse de développer des jeux pour d'autres plates-formes de jeu et MicroProse s'est donc concentrée sur le marché des jeux pour PC.

MicroProse Software a continué en tant que filiale séparée sous Spectrum HoloByte jusqu'en 1996. Cette année-là, Spectrum HoloByte a commencé à réduire la majorité du personnel de MicroProse pour réduire les coûts. Peu de temps après, elle a consolidé tous ses titres sous la marque MicroProse. Le dernier cofondateur de MicroProse, Sid Meier, ainsi que Jeff Briggs et Brian Reynolds, ont quitté l'entreprise après la réduction du personnel, pour former une nouvelle société nommée Firaxis Games.

Le 5 octobre 1997, GT Interactive Software a annoncé qu'elle avait signé un accord définitif pour acquérir MicroProse pour 250 millions de dollars en actions, l'accord avait même été approuvé à l'unanimité par le conseil d'administration des deux sociétés. Après l'annonce, le cours de l'action MicroProse a atteint 7 $ l'action. GT Interactive s'attendait à ce que la transaction soit conclue d'ici la fin de l'année. Mais l'acquisition a été annulée le 5 décembre, car selon les deux PDG "le moment n'est tout simplement pas le bon" pour la transaction. L'action de MicroProse a chuté à seulement 2,31 $ après l'annonce de l'annulation de la transaction. Selon Computer Gaming World, la fusion a été annulée en raison d'un désaccord "fondamental" sur la manière dont la société commune amortirait ses frais de recherche et de développement, MicroProse ayant insisté pour conserver sa méthode de remboursement immédiat du développeur.

En novembre 1997, MicroProse a été poursuivi par Avalon Hill (qui détenait les droits d'édition américains sur le nom Civilization) et Activision pour violation du droit d'auteur. MicroProse a réagi en achetant Hartland Trefoil, qui était le concepteur et fabricant original du jeu de société Civilization, puis a poursuivi Avalon Hill et Activision pour contrefaçon de marque de commerce et pratiques commerciales déloyales à la suite de la décision d'Activision de développer et de publier des jeux vidéo Civilization. Comme Hasbro négociait l'acquisition d'Avalon Hill et de MicroProse, les poursuites ont été réglées en juillet 1998. En vertu des termes du règlement MicroProse est devenu le seul propriétaire des droits du nom Civilization et Activision a acquis une licence pour publier un jeu vidéo Civilization qui a été plus tard intitulé Civilization : Call to Power.

Sous Hasbro Interactive (1998-2001)

En vue de sa vente, MicroProse a fermé son studio d'Austin en juin 1998 ; à la suite de cette fermeture, 35 employés ont perdu leur emploi. Le 14 août 1998, Hasbro a émis une offre publique d'achat au comptant de 70 millions de dollars pour acheter toutes les actions de MicroProse au prix de 6 $ chacune. Cette transaction a été conclue le 14 septembre, lorsque Hasbro a acheté 91 % des actions de MicroProse et a annoncé que MicroProse était devenue une filiale en propriété exclusive. Les actions restantes seraient également acquises pour 6 $ en espèces. MicroProse a fusionné avec Hasbro Interactive. Au moment de l'acquisition par Hasbro, MicroProse comptait 343 employés, dont 135 à Alameda, Californie (MicroProse Alameda), pour un coût d'exploitation total de 20 millions de dollars par an. Outre le studio de développement d'Alameda, MicroProse avait trois autres studios : Hunt Valley, Maryland (Microprose, Hunt Valley), Chapel Hill, Caroline du Nord et Chipping Sodbury, Angleterre.

En décembre 1998, MicroProse a finalement réussi à publier Falcon 4.0 (en développement par Spectrum HoloByte depuis 1992), aux ventes décevantes. En décembre 1999, Hasbro Interactive a fermé les anciens studios MicroProse à Alameda et Chapel Hill. Parmi les titres en développement qui ont été annulés au cours de cette période, mentionnons X-COM : Genesis. Le dernier jeu développé par MicroProse sous Hasbro, B-17 Flying Fortress : The Mighty 8th, a été publié en 2000.

Sous Infogrames (2001-2003)

En janvier 2001, après que l'éditeur de jeux français Infogrames Entertainment, SA (IESA) ait racheté Hasbro Interactive pour 100 millions de dollars, MicroProse a cessé d'exister et le long développement de X-COM : Alliance a finalement été interrompu. Leur dernier titre aux États-Unis, European Air War, a été réédité avec le logo d'Infogrames au lieu du logo MicroProse. Les deux derniers jeux publiés sous le nom de MicroProse étaient Tactical Ops : Assault on Terror et la version européenne de Grand Prix 4. Infogrames a fermé l'ancien studio MicroProse à Chipping Sodbury en septembre 2002. Hasbro Interactive a été renommé Infogrames Interactive puis Atari Interactive.

Infogrames a utilisé de façon intermittente le nom Atari comme nom de marque pour certains titres avant de changer officiellement le nom de la filiale américaine en Atari, Inc. en 2003. En novembre 2003, Atari Inc. a fermé le dernier studio de développement de MicroProse à Hunt Valley, qui était l'emplacement original de MicroProse et venait de terminer le travail sur Dungeons & Dragons : Heroes. Cependant, plusieurs développeurs de jeux existent maintenant dans la région, y compris Firaxis Games et BreakAway Games, qui doivent tous leur origine à MicroProse.

Jeux

Certains des jeux les plus remarquables (best-seller, acclamé par la critique et/ou considéré comme révolutionnaire) par MicroProse incluent : Civilization (1991), Civilization II (1996), Darklands (1992), F-15 Strike Eagle (1985), F-19 Stealth Fighter (1988), Formula One Grand Prix (1992), Gunship (1986), M1 Tank Platoon (1989), Master of Magic (1994), Master of Orion (1993), Master of Orion II (1996), Midwinter (1989), Pirates! (1987), Project Stealth Fighter (1987), Railroad Tycoon (1990), Red Storm Rising (1988), Silent Service (1985), et UFO: Enemy Unknown (1994).

Héritage

Sid Meier, qui travaille maintenant chez Firaxis Games, a finalement récupéré les droits de la plupart de ses jeux sous le contrôle d'Atari Inc. Les droits de la série Railroad Tycoon ont été vendus à PopTop Software, qui a développé Railroad Tycoon II et Railroad Tycoon 3. Finalement, Poptop a été acquis par Take-Two Interactive, qui plus tard a également acquis Firaxis, restituant ainsi les droits de la série à Meier, ce qui a donné naissance à Sid Meier's Railroads ! sorti par Take-Two's 2K Games avec un nouveau Sid Meier's Pirates ! et les nouveaux jeux Civilization, dont Sid Meier's Civilization III, Sid Meier's Civilization IV, Sid Meier's Civilization IV, Sid Meier's Civilization V, Sid Meier's Civilization IV : Colonization et Sid Meier's Civilization Revolution. Firaxis Games a également développé la nouvelle version de la série X-COM XCOM : Enemy Unknown, qui a été suivie du spin-off de 2K Marin's The Bureau : XCOM Declassified.

Master of Orion III a été développé par Quicksilver Software et publié sous le label Infogrames. Les droits Falcon 4.0 ont été vendus à Graphsim Entertainment, qui a développé Falcon 4.0 : Allied Force.

Nom de marque pour Interactive Game Group

En 2007, Interactive Game Group a acquis la marque MicroProse d'Atari Interactive Inc, qui a déposé une demande de transfert de protection de marque le 27 décembre 2007. Interactive Game Group a ensuite partagé un pourcentage de la marque MicroProse avec I-Drs At en janvier 2008. À l'origine, les réclamations concernant les titres et autres propriétés intellectuelles acquis par l'Interactive Game Group auprès d'Infogrames n'étaient pas vérifiées, et le dernier propriétaire vérifié des propriétés de MicroProse était Infogrames. Plus tard, cependant, les IPs de MicroProse qui restaient chez Atari/Infogrames ont finalement été inclus dans le cadre de la vente d'actifs et vendus à Tommo, qui réédite maintenant les titres sous sa marque "Retroism".

Le Interactive Game Group a également concédé sous licence la marque MicroProse au Legacy Engineering Group (LEG), qui a utilisé la licence pour former des filiales appelées Microprose Systems et Microprose Consumer Electronics Division, vendant de l'électronique grand public de février 2008 à la seconde moitié de 2008. En octobre 2008, l'accord de licence entre la LEG et Frederic Chesnais, propriétaire de Interactive Game Group, a été abandonné, obligeant la LEG à rebaptiser ses filiales Legacy Consumer Electronics.

En 2010, le Cybergun Group, fabricant de pistolets airsoft, a fusionné avec Interactive Game Group et MicroProse, leur donnant accès à des armes sous licence officielle. A partir de 2012, le nom est utilisé par un studio de jeux vidéo Microprose (sans majuscule "P" dans le nom).

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