Présentation du General Dynamics F-16 Fighting Falcon

Le F-16 Fighting Falcon

Le F-16 a été le chasseur le plus réussi de sa génération. Au début de 1997, environ 3600 avions avaient été livrés (il est utilisé par plus de 17 forces aériennes), et on s'attendait à ce que la production dépasse les 4000. Le F-16 a commencé comme un projet de recherche pour un chasseur très léger, optimisé pour le dogfighting. Le projet semblait suffisamment prometteur pour développer un véritable avion de combat, mais le bon sens a dicté que la manœuvrabilité n'est pas la seule exigence pour un avion de combat, et le F-16 de production est plus lourd et plus grand que le concept original. Pourtant, c'est l'un des meilleurs avions de combat dogfighting (le F-16 est d'ailleurs l'avion vedette du simulateur de vol Falcon 4.0). Les ailes du F-16 sont typiques de la configuration en delta coupé, mélangé avec le fuselage et avec de longues extensions d'ailes vers l'avant.

Le Lockheed (anciennement General Dynamics) F-16 Fighting Falcon est le chasseur le plus abondant en Occident. De nombreux F-16A/B ont connu plus d'une décennie de service et ont été modernisés dans le cadre de programmes de mise à niveau opérationnel. Le Fighting Falcon a été conçu comme un avion de combat léger et sans fioritures pour le combat air-air, mais malgré cela, et malgré ses petites dimensions et son poids léger, il est devenu un cheval de trait polyvalent et efficace. Le premier vol du 20 janvier 1974, le YF-16 a battu le YF-17 de Northtrop dans une compétition de voltige. Le premier des huit FSD F-16A a volé en 1975, le premier FSD F-16B en 1977. La version deux places conserve les dimensions des ailes et du fuselage du monoplace tout en sacrifiant 1 500 lb (680 kg) de carburant.

Surnommé le Viper, le F-16 a une silhouette unique, avec son entrée d'air située sous le fuselage avant en dessous du pilote. La forme inhabituelle du Falcon se caractérise par un mélange aile/corps ainsi que par de grandes extensions du bord d'attaque pour améliorer la portance à des angles d'attaque élevés. Bien que sa capacité Alpha élevée soit limitée par rapport à celle du F/A-18 et des chasseurs russes les plus récents, son rapport entre le poids et la fiabilité, son taux de roulis rapide et sa portance élevée en font un avion de combat très agile. Parmi ses caractéristiques autrefois inédites, le F-16 est stable, s'appuyant sur un ordinateur central et des commandes électroniques "Fly By Wire" pour rester contrôlable.

Le pilote du F-16A est assis sur un Zéro-Zéro ACES II incliné à 30°. Cela améliore la tolérance moyenne de G et nécessite la mise à disposition d'un contrôleur de manette à pression de mouvement limité à la place d'un joystick conventionnel. Le cockpit est équipé d'écrans HUD et multifonctions et d'un auvent en polycarbonate soufflé d'une seule pièce, sans pare-brise et donc sans cadre à l'avant de la ligne d'épaule du pilote. Cela donne une vue panoramique incomparable, la caractéristique la plus radicalement nouvelle du F-16 et une aubaine pour les dogfights (combats aériens rapprochés). Le F-16B biplace a une capacité de combat complète, mais avec une capacité de carburant réduite.

Le F-16A/B est armé d'un canon General Electric M61A1 Vulcan de 20 mm avec 511 cartouches, situé du côté bâbord au niveau du fuselage et de l'aile. Lors d'une mission typique, un F-16A/B peut transporter jusqu'à 16 700 lb (7575 kg) de munitions, y compris des bombes à fragmentation Mk 20 Rockeye et CBU-87, Mk 83 et Mk 84 500 lb (227 kg) et 1 000 lb (454 kg), des missiles Maverick AGM-65 et des armes guidées GBU-10 et GBU-15. A l'exception des variantes de l'ADF, tous les F-16A/B ont désormais pour tâche principale le travail air-sol, le combat aérien étant important mais secondaire. Pourtant, les pilotes font l'éloge de la manœuvrabilité, de la haute tolérance G, des missiles thermiques et des canons, qui leur permettent de " tirer et se ranger " avec un chasseur ennemi. Les pilotes ne sont pas satisfaits de ce que l'on appelle "la décision consciente de ne pas lui donner un missile radar" (the conscious decision not to give it a radar missile) pour combattre au-delà de la portée visuelle, affirmant que " nous n'avons pas une lance assez longue pour combattre les "Floggers" et les "Fulcrums".

La recherche par l'OTAN d'un F-104 de remplacement a conduit, en juin 1975, à la " vente du siècle " dans laquelle la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège ont choisi le F-16A/B. SABCA en Belgique était responsable de la fabrication de 221 avions, principalement pour la Belgique et le Danemark, tandis que Fokker en Hollande construisait 300 avions, principalement pour les Forces aériennes royales néerlandaises et la Norvège. Certains avions néerlandais sont équipés d'une nacelle de reconnaissance tactique d'axe central et sont désignés F-16A(R). Par la suite, les OCU ont apporté des améliorations aux F-16A/B sur les deux continents, tandis que d'autres pays ont intégré le modèle A 'Viper' dans leurs inventaires. Bon nombre de ces pays se sont d'abord vu offrir le F-16/79 à moteur J79 de qualité inférieure, mais ont pu acheter le F-16 à moteur F100 de série lorsque le président Reagan a assoupli certains des contrôles des ventes d'armes imposés par son prédécesseur.

Entrée en service du F-16

La livraison des F-16A/B opérationnels de l'USAF a commencé en janvier 1979 au 338th Tactical Fighter Wing à Hill AFB, UT. Malgré des problèmes de démarrage avec des dysfonctionnements du moteur et des fissures structurelles, le F-16 s'est transformé en un superbe chasseur-bombardier. Le moteur F100-PW-100 a rencontré des problèmes, notamment des difficultés de démarrage au sol, des décrochages de compresseur, des pannes de pompe à carburant et des problèmes de postcombustion, dont la plupart ont été corrigés au début de la carrière de l'avion. Le F-15, qui partageait un groupe motopropulseur commun, a connu des problèmes similaires, un développement ironique lorsque ce point commun a été un facteur puissant dans le choix du F-16 par rapport au concurrent Northtrop YF-17.

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Vidéo : The Fighting Falcons: Flying With Colorado’s F-16 Fighter Pilots

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